世界初の偉業。ナウマン象の全身骨格化石が発見された幕別町忠類

北海道で初めてナウマン象の化石が発見されたのは、1969年のことでした。当時、日本国内におけるナウマン象の骨格化石は1966年に発見されたもののみで、それに次いで国内2例目となりました。しかも、世界初の発掘作業でもありました。

1 ナウマン象とは
2 世紀の大発見
3 ナウマン象の全身骨格化石を発掘
4 ナウマン象とマンモス象が両方発見された数少ない地
5 ナウマン象の村として観光振興
6 北海道博物館でも復元を見学可能

ナウマン象とは

そもそもナウマン象とは、約65万年前から数万年前まで主にアジア東部に生息していたとされる象。日本も生息域で、北海道には12万年前には本州から渡ってきていたとされています。高さ2.5m～3mでした。名前の由来は、お雇い外国人のナウマン氏にちなんでいます。マンモス象の親類です。

世紀の大発見

十勝管内幕別町忠類（旧・忠類村）はナウマン象の発見・発掘の地として知られています。

それは偶然の発見でした。1969年（昭和44年）7月26日、忠類村晩成において、帯広の土木会社が請け負った農道工事作業中に、ツルハシがなにか硬いものに当たる音がしたのです。

この農道は、忠類元忠晩成線で、発見地は幕別町忠類忠類中当360-1。この最初に発見された化石は、後にナウマン象の臼歯であることが確認されました。

これを受けて十勝団体研究会は、北海道の依頼で8月13～17日にかけて緊急発掘調査を行いました。牙2本、上腕骨、大腿骨などが発掘されていくにつれ、全身骨格の化石ではないかという期待が膨らみました。

ちょうどそのころ、北海道開拓記念館を札幌市厚別区に建設予定でした（1971年開館、現・北海道博物館）。それに関連するプロジェクトとして化石すべてを発掘させようと、同年10月、発掘に備えた調査が行われました。

ナウマン象の全身骨格化石を発掘

翌1970年（昭和45年）6月27日～7月3日の10日間にかけて、集中的に発掘が行われました。発掘作業には、研究者とボランティアがあたりました。その中には、道内外の大学生ら約100人、古生物学者ら約60人が含まれていました。

その結果、ほぼ一頭分の全身骨格化石が発掘されました。発掘されたナウマン象は全体の約80%、47個の化石です。全長4.3メートルの、老齢の雄のナウマン象であったと考えられています。

一頭ほぼまるまる発掘に成功したのは、当時では世界で初めての偉業でした。つまり、それ以前に世界のどこにも、ナウマン象の全身骨格標本がなかったのです。

なお、この発掘では人工の礫器とみられる礫2点が出土しており、ナウマン象を追ってきた人類がいたと考えられました。

その後、一時的に復元作業のために京都大学へ移送され、北海道開拓記念館（現・北海道博物館）に収蔵されました。その後、複製標本として世界へ広まりました。

ナウマン象とマンモス象が両方発見された数少ない地

2008年には、発見されたナウマン象の年齢が50歳くらいであることが判明しました。発見当時は若い象であると考えられていましたが、化石の軟骨部分が硬くなり骨に変化していることがわかったためです。

また、2008年8月9日に試掘された結果によると、発掘地の東側の再調査で、ナウマン象の足跡の化石と思われる痕跡が6つ発見されています。

さらに、土捨て場から紛れ込んだとされるマンモス象の臼歯が含まれていたとの研究結果が出されました。ナウマン象とマンモス象の両方の化石が発掘されたのは、日本国内ではなんとここ幕別町忠類村と北広島市のみ（いずれも後に判明）。このことから、北海道においてマンモス象とナウマン象が共存していたことがわかっています。

ちなみに、幕別町忠類村のほか、北広島市、空知管内雨竜町、栗山町、オホーツク管内湧別町でも、ナウマン象の一部が発掘されています。